Há cerca de um século, Henry Ford conduziu o que se tornou um dos experimentos mais influentes sobre a relação entre salários e produtividade.

Em um único dia, ele mais que dobrou o salário dos trabalhadores de $2,34 por hora para $5 por hora — saltando de $73 para $157 por hora nos valores atuais.

O histórico de Ford torna essa decisão ainda mais notável. Ele não foi apenas um empreendedor pioneiro na produção em massa de veículos: foi um abandonador do ensino médio, perdeu os pais cedo e começou sua carreira como aprendiz de operador de máquinas. Ainda assim, tornou-se um pioneiro na aplicação de dados e métodos científicos à gestão empresarial.

▪️ O que motivou essa decisão ousada?

Documentos históricos não explicam de forma definitiva a motivação de Ford para um aumento salarial tão dramático, mas evidências sugerem que ele enfrentava sérios problemas de rotatividade e absenteísmo. 

Os números contam a história: as taxas de rotatividade estavam em 370% antes do aumento e despencaram para apenas 16% depois.

Uma anedota captura a compreensão de Ford de que salários mais altos não eram apenas caridosos, pois criavam engajamento recíproco. 

Quando Ford perguntou ao seu gerente de produção por que um excelente montador estava tendo desempenho abaixo do esperado, ele soube que o trabalhador estava distraído com preocupações sobre pagar o tratamento contra o câncer da esposa. O aumento salarial resolveu problemas como esses diretamente.

▪️ A teoria econômica por trás dele

Economistas chamam isso de "teoria do salário de eficiência" — a ideia de que salários mais altos podem se pagar por meio do aumento da produtividade. 

A teoria surgiu para explicar um enigma na economia do trabalho: por que o desemprego involuntário persiste? Modelos padrão de oferta e demanda sugerem que os salários devem cair durante o desemprego até que a demanda absorva todos os trabalhadores disponíveis.

A teoria do salário da eficiência oferece uma resposta: as empresas resistem a reduzir salários mesmo quando os trabalhadores são abundantes, porque manter salários mais altos protege a produtividade e reduz a rotatividade custosa.

▪️ Reação pública

Como era de se esperar, os acionistas não comemoraram a decisão da Ford. A imprensa previu falência, e os acionistas processaram a Ford, argumentando que sua estratégia de aumentar os salários e baixar os preços traiu seus interesses.

Todos estavam errados, pois as evidências mostraram que a decisão ousada valeu a pena.

▪️ Funciona hoje?

Aumentar salários fixos traria benefícios para as empresas modernas no médio e longo prazo? Não temos evidências definitivas. Mas a pesquisa atual ao menos apoia a realização de experimentos em pequena escala dentro das organizações para comparar diferentes estruturas de remuneração. 

Especificamente, as empresas poderiam testar se uma remuneração total esperada maior entregue por meio do aumento do salário base produz resultados de desempenho diferentes da mesma compensação total esperada entregue principalmente por meio de remuneração variável.

Esse tipo de experimento direcionado pode ajudar as organizações a entender qual abordagem funciona melhor para seu contexto e força de trabalho específicos.